Au bal des collemboles

Et que ça saute !

Au milieu des feuilles qui ont rejoint la litière du sous-bois se promène une bestiole de la taille d'une tête d'épingle. Pas le temps de sortir la loupe : en un clin d'œil, l'apparition s'est volatilisée. Quel est donc ce minuscule ovni ? Une puce ? Un insecte ? Un acarien ? Perdu ! C'est un collembole. Un être capable de se catapulter dans les airs grâce à un appendice fourchu replié sous son corps. L'animalcule assure son atterrissage en déployant un tube collant qui lui sert aussi de régulateur d'humidité.

Loin d'être une simple bizarrerie de la nature, les collemboles sont des acteurs majeurs de la vie des sols. Ils y sont particulièrement actifs au printemps et à l'automne. Zoom sur de petits êtres à forte personnalité.

Le buffet enchanteur

En marchant dans la forêt, on remarque à peine une tache pourpre sur un tronc en décomposition. A l'échelle d'un collembole, c'est une muraille rouge sang composée de boules luisantes. Ni chtampignons ni bactéries, ces formations gélatineuses sont des myxomycètes. Ces êtres étranges produisent leurs spores après avoir rampé en consommant sur leur passage détritus, bactéries ou champignons. Les collemboles peuvent consommer les appétissantes fructifications et participer ainsi à la dissémination de ces gluants organismes.

La danse du cadeau

Il a pris contact avec elle par de petits coups de tête. Elle avait repoussé les avances de plusieurs autres mâles, mais cette fois, les deux partenaires se lancent dans une danse étrange, front contre front, avançant et reculant en rythme. Le tête-à-tête se prolonge par un enlacement d'antennes. Accroché fermement à elle, il peut rester suspendu dans le vide plusieurs heures. Cette acrobatique position se conclut avec le dépôt par le mâle d'une petite masse gélatineuse. L'offrande contient les spermatozoïdes que la femelle recueillera pour féconder ses œufs.

Petits mais nombreux

Dans les sol riches et humides, les collemboles peuvent atteindre des densités incroyables. On a compté jusqu'à 400'000 individus dans un mètre carré !

Il a tout d'un grand

A la sortie de l'œuf, bébé collembole ressemble à s'y méprendre à ses parents. Dix fois plus petit, ce modèle réduit atteindra une taille adulte en quelques mois.

Regard de star

Beaucoup de collemboles observent leur environnement à l'aide d'yeux composés d’un à huit ocelles. Cet équipement visuel est complété par de nombreux poils sensoriels.

Plus d'infos

Le site de Philippe Lebeaux. On peut admirer ses productions moins « micrométriques » sur le site du collectif Eresus

Les collemboles, astronautes de la litière, un article de notre dossier sur le sol

Les collemboles racontent la santé de la terre

Ces animaux minuscules qui nous entourent, éd. Delachaux et Niestlé

Le sol vivant – Bases de pédologie – Biologie des sols, Gobat, J.-M. et al., éd. Presses polytechniques et universitaires romandes, 2010.