Puffins sans frontières

Seuls les marins ont le privilège de les côtoyer dans leur errance. Pour les naturalistes continentaux, accéder à leur univers n’est possible qu’en guettant le large, face aux embruns. Leur monde, c’est l'océan, le bleu, le vent. Mais à l'image de l'Albatros du poète, les oiseaux de mer sont vulnérables. Et le puffin des Baléares est l'un des plus menacés. On redoute carrément l'extinction. La chute des populations – il resterait moins de 20'000 individus dans le monde – dépasserait 7% par année !

Surpêche, introductions malheureuses de prédateurs dans les colonies de reproduction, captures accidentelles et marées noires fragilisent cette faune pélagique. Dans le cadre d’une coopération internationale pour le Futur de l'Environnement Marin Atlantique (FAME), scientifiques et ornithologues français se portent depuis 2010 au chevet de cette espèce endémique de l'archipel espagnol dont il porte le nom. Déjà menacé sur ses îles natales, l'oiseau est aujourd'hui déboussolé dans sa migration internuptiale. Entre Ibiza et Ouessant, la mer est drôlement agitée pour lui.

Compter pour mieux protéger

Le puffin des Baléares ne se reproduit que dans l'archipel hispanique, où 3200 couples profitent des cavités de quelques falaises ou îlots préservés. Pour nourrir leur unique jeune, les adultes partent très loin en quête de bancs d'anchois ou de sardines. « On a découvert tout récemment grâce au suivi par satellite qu'ils vont jusque sur les côtes algériennes », note Henri Weimerskirch, chercheur au CNRS de Chizé, dans les Deux-Sèvres. Dès la fin de l’été, les puffins changent de cap et gagnent les côtes atlantiques du golfe de Gascogne, à plus de 2000 km de leurs colonies. Ils y sont très surveillés.

« Des dizaines d’ornithologues observent et dénombrent les puffins le long de la côte atlantique. Cette opération est effectuée au Portugal, en Espagne, en France, au Royaume-Uni et en Irlande, au moins une fois par mois, de façon simultanée » , explique Amélie Boué, coordinatrice française du programme FAME à la LPO. Objectif ? « Définir les zones favorisées par l’espèce, les périodes de stationnement, les échanges entre sites afin d’identifier au mieux les aires marines à protéger. »

Suis-moi, je te fuis

Un curieux phénomène interroge aujourd'hui les ornithologues : le puffin des Baléares colonise l'Atlantique Nord et stationne en nombre en été et en automne le long des côtes. « Plus de 4000 individus ont été vus en juillet 2010 en baie de Lannion, en Bretagne. C'est une part importante de l'effectif mondial », relève Amélie Boué.
Le glissement progressif des oiseaux vers le nord après la nidification déplace les enjeux et les questions. Ils remontaient autrefois jusqu'en Aquitaine et en Vendée, ils vont aujourd’hui jusqu'en Bretagne et même jusqu'en Irlande ! Le changement climatique est pointé du doigt. Il modifie la répartition et l’abondance du plancton, et donc des sardines et anchois recherchés par les puffins.

Pour confirmer cette hypothèse et protéger l’oiseau, « les dénombrements côtiers ne suffisent pas », prévient la coordinatrice de la LPO. « Il faudra croiser ces informations avec celles sur les ressources halieutiques et sur l'écosystème marin. » Les nouvelles technologies de suivi par satellite, de même qu’une collaboration étroite avec le monde de la pêche sont autant d’appuis essentiels pour la mission d'Amélie Boué. En s'égarant au-delà de leurs latitudes pour s'adapter aux mutations de l'océan, ces oiseaux menacés nous renvoient la réalité d’une nature mondialisée dont la préservation ne peut être que coopérative et réactive.