Comment font les poissons pour respirer sous l’eau ?

Grâce à leurs branchies. Respirer, c’est amener l’oxygène du milieu ambiant vers l’ensemble de l’organisme puis évacuer le dioxyde de carbone. Chez certains animaux, comme les anémones de mer, l’échange se fait simplement à travers toutes les parties de leur corps en contact avec l’extérieur. Beaucoup d’autres espèces ont développé des organes spécifiques dans le but de favoriser ces transferts. C’est le cas de nos poumons et des branchies des poissons.

Mais c’est quoi exactement, ces branchies ?

Ce sont les parties rouge sombre cachées à l’intérieur des ouïes, de part et d’autre de la tête du poisson. Elles sont au nombre de huit chez les **actinoptérygiens***, soit quatre de chaque côté. Chacune est composée de deux lames couvertes d’une multitude de lamelles et de filaments extrêmement fins. La surface totale que représentent toutes ces subdivisions est considérable, ce qui permet aux branchies d’intercepter beaucoup d’oxygène. Un réseau serré de vaisseaux sanguins assure ensuite son transport vers toutes les parties du corps.

Pourquoi les poissons n’ont-ils pas de poumons ?

En moyenne, l’eau contient environ trente fois moins d’oxygène que l’air. Par conséquent, les animaux qui vivent en permanence immergés doivent avoir un système respiratoire nettement plus performant que celui des espèces terrestres. La structure des branchies des poissons leur permet de prélever jusqu’à 90 % de l’oxygène dissous dans l’eau, alors que les mammifères, par exemple, n’extraient que 20 % de l’oxygène atmosphérique. De plus, les mouvements des poissons créent un courant d’eau continu de la bouche vers les ouïes, ce qui irrigue les branchies en permanence. De ce fait, ils peuvent filtrer une très grande quantité d’eau pour leur respiration, un peu comme si nous ne faisions qu’inspirer sans jamais expirer.

Sont-ils les seuls à avoir des branchies ?

Non, bien d’autres organismes aquatiques en sont également pourvus, même si elles ont parfois un aspect bien différent. C’est le cas de la plupart des mollusques et des crustacés. Et puis, certains animaux ne possèdent des branchies que durant leur vie larvaire immergée et les perdent en devenant adultes. Ainsi de nombreux insectes aquatiques, les libellules par exemple, ou certains amphibiens comme les tritons et les salamandres.

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