Pourquoi le coucou gris ressemble-t-il à un rapace ?

Le coucou, vous l’avez vu, enfin ? Dos gris ardoise, ventre strié, œil clair, vous êtes certain que ce n’était pas un épervier ? De loin, ces deux oiseaux se ressemblent furieusement. Le déguisement du coucou est une ruse très utile à la femelle. Au moment de fondre sur un nid de passereaux, il lui permettrait de faire facilement fuir la couveuse. Toutefois, les oiseaux fréquemment parasités ont tendance à apprendre de leurs mauvaises expériences en houspillant le faux rapace dès son apparition, voire en prévenant leurs voisins lors d’attaques ultérieures.

En 2012, à force d’études sur cet oiseau fascinant, des chercheurs anglais ont compris pourquoi certains coucous femelles présentent une coloration rousse dans des proportions très variables d’une région à l’autre : c’est une feinte supplémentaire pour brouiller les pistes. Les passereaux expérimentés concentrent en effet leurs répliques sur les coucous de la couleur la plus fréquente… ce qui permet aux autres de déjouer leurs pronostics.

Qu’elles soient rousses ou grises, les femelles sont elles aussi rentrées d’Afrique en toute discrétion. Chacune se réserve un secteur qui recoupe le territoire de plusieurs mâles chanteurs. Chez les coucous, le mariage ne dure que quelques minutes. En outre, des mâles ou femelles satellites, généralement des jeunes, tentent parfois leur chance à la limite du domaine d’individus bien établis. Pas étonnant que les œufs d’une reproductrice aient souvent plusieurs pères.

En attendant l’heure de la ponte, la femelle coucou passe son temps dissimulée dans le feuillage à croquer des insectes. Et surtout, elle se livre à son hobby favori : le birdwatching. A longueur de journée, elle scrute de son œil jaune les alentours, mémorise les allers-retours de tous les petits oiseaux, spécialement ses hôtes potentiels trahis par une brindille au bec qui indique la construction d’un nid. Et puis, une fois le tout enregistré, elle change discrètement de secteur pour poursuivre ses observations. Tandis qu’elle analyse ces informations, une douzaine d’œufs mûrissent dans son ventre…

Combats

Habituellement discret, le coucou mâle sort de sa réserve en présence d’un concurrent. Joutes verbales, postures d’intimidation – corps basculé en avant, gorge gonflée, queue déployée en éventail… Si cet arsenal ne suffit pas, les rivaux se poursuivent et peuvent même se battre férocement.

Vrais ou faux rapaces

Coucou gris

• Ailes : longues en faux
• Queue : arrondie
• Tête : plutôt vers le haut

Epervier

• Ailes : courtes
• Queue : étroite rayée
• Tête : vers le bas

Coucou gris roux

• Poitrine : striée en largeur
• Tête : plutôt vers le haut
• Tête : ronde

Faucon crécerelle

• Poitrine : striée en
• Tête : longueur
• Tête : vers le bas carrée avec

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