Le sabot de Vénus : botte secrète des forêts

Ce jour de solstice estival commence du pied gauche. La météo du matin annoncée catastrophique a repoussé de quelques heures la sortie botanique. Mais les imposants nuages noirs n’arrivent finalement que l’après-midi aux portes du massif jurassien, alors que nous nous élançons enfin. Ciel farceur. En foulant le Val-de-Travers, de grosses gouttes s’écrasent au sol. « Dans le lieu confidentiel qu’on va visiter, le sabot de Vénus fleurit en avril-mai normalement. Mais ce printemps froid et pluvieux a décalé le calendrier. Ces fleurs peuvent s’épanouir deux semaines comme deux jours seulement, et elles ne tiennent pas bien la pluie... », m’avait confié au téléphone Olivia Rusconi. Désormais collaboratrice scientifique à l’État de Neuchâtel, elle a étudié durant six ans cette plante que beaucoup rêvent de rencontrer au moins une fois dans leur vie.

Mystère à démêler

Notre chemin dessine des lacets dans une forêt luxuriante à la moiteur tropicale. Telles des pattes d’éléphant plantées sur un tapis de mousse, les troncs lisses des hêtres ruissellent. Dans pareil décor, il est facile d’imaginer rencontrer la fleur à l’allure exotique par un coup de foudre grandiose. « Le sabot de Vénus est l’équivalent du panda pour les mammifères, explique la jeune botaniste. Cette plante patrimoniale qui s’est raréfiée est largement connue du public. On pourrait même parler d’un lien affectif, ce qui permet de soulever des fonds pour sa conservation. C’est une espèce parapluie : en la sauvegardant, on protège tout un cortège d’organismes liés au même milieu. »

Dans le prolongement de son travail de master, qui visait à identifier des sites de réintroduction propices pour l’espèce, Olivia Rusconi a terminé une thèse de doctorat en 2023 au Laboratoire d’écologie fonctionnelle à l’Université de Neuchâtel. Son objectif ? Développer une marche à suivre qui combine recherche fondamentale et approche pratique pour la conservation des plantes menacées. Le sabot de Vénus est un cas d’école idéal : de nombreuses tentatives de réintroduction ont été menées, mais avec peu de succès à la clé. Car, malgré sa notoriété, on le connaît mal. La biologiste a travaillé d’arrache-pied pour déterminer les facteurs qui influencent la vigueur des populations. Elle a effectué des modélisations spatiales sur la base de relevés botaniques existants, en les croisant avec diverses variables comme les températures ou la distance à la lisière. Cette analyse théorique a été doublée d’une approche plus naturaliste sur le terrain. « Même avec des mailles fines de 25 m, les cartes ne suffisent pas. Une réintroduction peut réussir ou échouer au mètre près, notamment car le sol est très hétérogène », dévoile la chercheuse. Choisir une orchidée comme modèle, c’est aussi se pencher sur un organisme aux exigences très complexes en matière de sol, de climat ou d’alliances avec d’autres espèces. « Si on arrive à protéger le sabot de ­Vénus, on peut tout protéger », ose la doctorante avec malice.

Souliers de légende

Nous sortons des sentiers battus pour escalader une prairie maigre où se dressent des orchis moucherons et de jeunes épicéas scintillants de gouttelettes. Un pouillot véloce compte ses écus, l’averse est terminée. Le sol pentu s’est mué en toboggan. Quelle ironie d’avoir chaussé mes sandales de marche pour chercher des sabots… « Cette espèce s’implante souvent dans des terrains accidentés comme les éboulis ou les zones riveraines perturbées, témoigne ­Olivia Rusconi. Mais avec le temps, elle semble avoir besoin d’un milieu forestier ouvert plus stable. Cet habitat a tendance à disparaître avec la fermeture des forêts. ».

Un panneau est planté au beau milieu de nulle part. Il rappelle l’interdiction de cueillir ou de déterrer l’orchidée emblématique. Ah, nous y sommes ! « Parmi les facteurs de sa raréfaction, il y a le fait qu’elle a été historiquement beaucoup cueillie. Aujourd’hui, des cueillettes illicites se poursuivent… Encore en 2017, dans une réserve en France voisine, toute une population a été déracinée en une nuit. C’est dramatique, parce qu’avec la fragmentation de ses habitats chaque peuplement est un maillon de chaîne important », se désole la spécialiste.

Distraite par l’écriteau, je n’avais pas remarqué les magnifiques créatures poussant à son pied. Une brise à peine perceptible agite les fleurs accrochées au sommet de longues tiges vertes. Ces fées clochettes sont munies de quatre ailes brun-pourpre en croix et d’un remarquable sabot jaune et ventru. La légende est-elle donc vraie ? On raconte depuis des temps immémoriaux qu’un jour d’été Vénus flânait en forêt et fut surprise par un orage. Dans sa fuite, elle perdit l’un de ses souliers brodés d’or et de pourpre. Un berger qui passait par là voulut le ramasser. Mais il disparut et à sa place poussa une belle orchidée...

En progressant vers d’autres touffes, il faut mesurer chaque pas, on ne sait jamais où ces êtres surgissent. « Regarde, c’est mignon ! », Olivia Rusconi pointe deux feuilles ovales et pointues, aux nervures parallèles bien marquées. Ce sont de jeunes pousses de celle qu’on surnomme aussi pantoufle de Notre-Dame.

Chausson de funambule

La passionnée sort une petite règle en métal et saisit délicatement une feuille. « Mes recherches ont parfois pris des allures old school. J’ai sillonné la Suisse, de la Romandie aux Grisons, en passant par l’Argovie ou le Tessin, pour ausculter les sabots de Vénus. J’ai choisi des mesures peu invasives pour évaluer leur vigueur : taille et nombre de feuilles, nombre de tiges, de fleurs, activité photosynthétique... » À ce marathon s’est ajoutée l’évaluation du lieu de vie, notamment avec un inventaire de la végétation alentour afin de comprendre l’association végétale de référence. Car oui, les plantes ne se mélangent pas avec n’importe qui. Le sabot de Vénus est retrouvé préférentiellement dans 14 de ces groupements, telles la pinède de montagne ou la hêtraie xérothermophile. « Des sites de réintroduction à Neuchâtel et à Berne ont été choisis sur ce critère, mais mes recherches ont montré qu’il n’est pas assez restrictif, le sol était par exemple trop acide, affirme la chercheuse. L’analyse des sols a révélé que cette orchidée aime les substrats neutres à alcalins, mais toujours riches en calcaire. »

Pourtant, les variables les plus influentes sont à chercher ailleurs, en levant le nez. « Un des résultats clés de ce travail était de comprendre que le sabot de Vénus pousse assez près de la lisière et a besoin de grands arbres dans les environs, idéalement entre 20 et 50 m de haut, pour que leur canopée fasse office d’ombrelle, mais que l’environnement reste tout de même très clair. Autant l’embroussaillement, la sylvi­culture que la pâture lui sont fatals. C’est là qu’on voit à quel point les équilibres sont délicats dans la ­nature », résume la jeune femme.

Chaussure à son pied

Le beau végétal pousse à la façon de massifs horti­coles. « Toute cette troche, c’est un seul individu !, s’exclame Olivia Rusconi en pointant une touffe. Il se reproduit de manière végétative par ses rhizomes ». Pour maintenir une descendance vigoureuse par un renouvellement génétique, la chaussure d’Aphrodite complète ce clonage par de la reproduction sexuée. Alors, comment s’y prend cette plante nommée en référence à la déesse de l’Amour ?

« Elle attire les insectes pollinisateurs par la couleur jaune de son grand labelle et par son parfum, explique ma guide. J’ai emballé des fleurs dans des sachets de four à cuisson, puis pompé les molécules odorantes qui se sont accumulées pour les analyser. Le cocktail qui contient du linalol et de l’acétate d’octyle donne probablement l’illusion d’un nectar appétissant. » Oui, car la fleur n’offre en réalité pas de récompense sucrée aux insectes. Suivons une abeille sauvage qui s’engouffre avidement dans un sabot.

Alors, où est le nectar espéré ? Quelques tours sur soi et l’évidence saute aux yeux : la loge lisse n’est qu’une belle arnaque. Il faut sortir du piège ! Mais avec l’ouverture qui forme un ourlet vers l’intérieur, l’insecte ne parvient pas à voler droit pour sortir. Il finit par traverser le labelle par un étroit tunnel à l’arrière, guidé par des zones translucides. Au passage, les pollinies effleurées lui collent une masse de pollen sur le dos. Afin de connaître les victimes de cette vaste tromperie, Olivia Rusconi a piégé les insectes volants dans le secteur à l’aide d’assiettes jaunes imitant la fleur, ainsi qu’en fermant la sortie des sabots avec un ruban : « La plupart sont des abeilles solitaires, dont quatre ont été découvertes pour la première fois en Suisse, ainsi qu’un syrphe ». Parmi cette large gamme d’insectes, peu sont en réalité adaptés. Trop petits, ils s’en sortent sans toucher au pollen. Trop gros, ils sont piégés sans jamais parvenir à sortir. De la bonne taille, il faut qu’ils se fassent à nouveau piéger afin de déposer le pollen sur une autre fleur. « En fait, le sabot de Vénus se fait polliniser une fois tous les tremblements de terre. Ce n’est pas une espèce hyper compétitive, constate Olivia. Parce que les insectes ne sont pas longtemps dupes. Ils se font avoir une fois, deux fois, et après ils disent : “ C’est sympa les gars, mais on ne va pas revenir.” »

Bonne paire

En plus de ses habitats, le sabot de Vénus fait également face à la raréfaction de ses entremetteurs. Un cercle vicieux s’installe : les populations de sabots diminuent, sont de plus en plus espacées les unes des autres, les insectes doivent parcourir toujours plus de kilomètres pour les polliniser… « Tout laissait penser que cette fleur était en proie à un appauvrissement génétique important. Mais nos analyses ADN montrent une plus grande diversité que soupçonnée. Avec quelques bizarreries spatiales qui laissent supposer que des botanistes zélés ont déplacé des individus », sourit la biologiste.

Un dernier axe de recherche a pu seulement être effleuré : celui d’une alliance entre la pantoufle de Notre-Dame et des champignons. Comme chez de nombreuses orchidées, dont la plus célèbre est la vanille, ses graines minuscules sont dépourvues de réserves de nourriture et doivent s’associer à des champignons mycorhiziens dans le sol. « Les principaux partenaires identifiés sur les racines appartiennent à la famille des tulasnellacées. Difficile de déterminer chaque espèce, faute de marqueurs génétiques », détaille Olivia ­Rusconi. Pour mieux connaître l’orchidée, il faudrait encore explorer un pan vertigineux du règne ­fongique... Une graine de sabot de Vénus met entre un et quatre ans pour constituer une première feuille. Puis il attendra six à seize ans pour ses premières fleurs. « Cette plante n’est pas pressée, résume Olivia. Avec ce long cycle de vie qui nécessite des milieux intacts sur des décennies, elle est mal adaptée à notre époque moderne. Il faudrait un projet de conservation qui dure cinquante ans, mais la science ne fonctionne pas comme ça... ». Quoi qu’il en soit, son travail est un pas de plus dans la préservation de ce joyau, et d’autres chercheurs poursuivent des investigations à l’Université de Neuchâtel.

« Cette orchidée est assez incernable. Mais un des constats généraux de l’étude est que les populations les plus vigousses et prolifiques se trouvent dans les endroits les plus diversifiés autant en insectes qu’en végétation. Face à beaucoup de paramètres, le lien exact reste mystérieux. Avec pareille complexité, il faudrait réussir à protéger ces milieux dans leur ensemble, en maintenant des lisières, des boisements aérés, et en évitant de détruire pour ne pas avoir à réintroduire », conclut la botaniste. Et si l’orchidée emblématique nous livrait un message ? L’humain débarque souvent avec ses gros sabots, ce qui l’oblige ensuite à jouer à l’apprenti sorcier pour réparer la toile du vivant dans sa complexité infinie.

Le saviez-vous ?

Botte de 7 lieues
L’aire de répartition du sabot de Vénus est très large, de l’Angleterre à l’est de la Chine, et des Pyrénées espagnoles aux Balkans, mais ses populations sont rares et clairsemées. Un peu comme si la plante avait effectué de grandes enjambées. En réalité, c’est plutôt qu’elle a vécu un déclin généralisé en Eurasie depuis un siècle. Quasi menacée au niveau global, elle est éteinte en Belgique et classée vulnérable en France et en Suisse.

Pointures de la culture
Le sabot indigène est sauvage et strictement protégé. L’arracher est interdit et inutile étant donné ses faibles chances de s’acclimater ailleurs. Côté contrefaçons, c’est une autre histoire. Des variétés ornementales, cultivées in vitro, sont vendues en jardinerie. Des centres horticoles, notamment en Angleterre ou en Hollande, sont parvenus à faire germer des graines de sabot de Vénus sauvages en l’absence de champignons. Elles sont boostées avec des recettes gardées aussi secrètes que le Coca-Cola, mais trop dépendantes des conditions de laboratoire pour s’adapter en stations naturelles.