Le chevreuil et l’homme, une alliance tourmentée

Rare, le chevreuil ? Difficile à imaginer de nos jours, quand plus de 15 millions de têtes peuplent le continent européen. Pourtant, cet ongulé presque omniprésent dans les forêts domaniales, les bosquets ou le bocage a connu des périodes moins florissantes. C’est au pléistocène, il y a environ 1 million d’années, que le premier Capreolus serait apparu, en même temps que les ancêtres d’Homo sapiens. Entre les glaciations, d’immenses forêts couvrent les terres émergées. Amoureux des lisières et des sous-bois riches, le chevreuil ne peut toutefois pas s’épanouir totalement dans des boisements aussi fermés.

Un allié providentiel mais à la fois dangereux change la donne il y a 5'000 ans. L’homme néolithique se sédentarise et commence à déboiser pour gagner des surfaces cultivables et élever du bétail. Une bénédiction pour le chevreuil qui progresse rapidement dans un nouveau paysage semi-ouvert. Quelques milliers d’années plus tard, au Moyen Age, il est désormais largement répandu. Bien sûr, rois et seigneurs le chassent pour sa chair délicate mais la pression sur l’espèce reste limitée.

Liberté, Egalité, Fraternité. Et mort au gibier ! La Révolution française signe la fin de la monarchie absolue et démocratise également la pratique de la chasse dans l’Europe entière. Malgré une réglementation par permis mise en place sous Napoléon Ier, le peuple extermine le gibier dans de nombreuses régions. En Suisse également, l’ongulé devient très rare dans les années 1860. Heureusement, la tendance s’inverse au XXe siècle. Des lâchers dans plusieurs cantons et plus de 60 départements français ainsi que l’établissement de plans de chasse permettent le rétablissement de l’animal sur tout le continent. Jamais sans doute il n’a été aussi abondant qu’aujourd’hui.

Retrouvez tous les articles du dossier : Le chevreuil sort du bois.