Comment se sont formées les Pyrénées ?

Prologue : Séparation

-200 Ma, Trias supérieur

La Pangée, le supercontinent qui rassemble alors la quasi-totalité des terres émergées, se disloque sous l’effet de l’ouverture d’un océan : la Téthys. C’est la tectonique des plaques qui provoque cet éclatement. Sur Terre, des plaques de croûte rigides se déplacent sur le manteau supérieur, constitué de matière déformable. La plaque ibérique qui était initialement jointe à l’actuelle Bretagne se sépare de la plaque eurasienne. À cette même époque, la fin du Trias, une extinction de masse emporte 70 à 80 % de l’ensemble des espèces vivantes de la planète.

Phase 1 : POUSSÉE

-110 Ma, Crétacé inférieur

L’Ibérie et l’Eurasie s’éloignent encore (1). L’ouverture de l’océan Atlantique va pousser la plaque ibérique vers le sud-est (2). Dans un avenir proche, une dorsale océanique va également se former dans l’actuel golfe de Gascogne et modifier le déplacement de la plaque ibérique, qui va pivoter en rotation anti-horaire.
Une dorsale océanique apparaît lorsque des plaques s’écartent l’une de l’autre sous le niveau de la mer. Du magma remonte alors au niveau de la fracture et forme une dépression ou un bombement selon les cas.

Phase 2 : COLLISION

-75 Ma, Crétacé supérieur

Le Crétacé tire à sa fin. Un épisode intense de volcanisme couplé à la chute d’une météorite géante dans l’actuel Mexique va bientôt aboutir à la 5e extinction de masse qui emportera les dinosaures non aviens. Des mouvements tectoniques majeurs se déroulent également : la plaque africaine se rapproche de l’Europe et referme l’océan Téthys. Effet rebond : la plaque ibérique, déjà en rotation anti-horaire, migre vers le nord-est (3). La collision entre l’Ibérie et la plaque eurasienne débute dans la partie orientale (4) de la chaîne en formation des Pyrénées.

Phase 3 : SOULÈVEMENT

-40 Ma, éocène moyen

La vie sur Terre a drastiquement changé. Les mammifères modernes, tels que nous les connaissons aujourd’hui, apparaissent. Les plantes à fleurs, notamment les arbres feuillus, deviennent la flore la plus diversifiée dans un climat chaud et humide. Mais une extinction de masse, surnommée la Grande Coupure, survient à la fin de l’éocène il y a 34 millions d’années. Elle est provoquée par la chute du taux de CO2 causée par l’altération de certaines roches : les silicates. Ce phénomène agit comme une pompe à CO2. Au même moment, le soulèvement des Pyrénées atteint son paroxysme (5). À ce stade, l’érosion façonne déjà les reliefs majestueux de la jeune chaîne.