L’épopée des castors juniors

Comment reconnaît-on un mâle d'une femelle ?

La nature a caché les organes sexuels des castors pour que rien ne freine leur nage. Sauf durant les quelques semaines du printemps où les quatre tétines de la femelle sont visibles, le meilleur moyen de savoir à qui l’on a affaire est de passer l'animal aux rayons X. On distingue alors un os pénien chez les mâles.

Comment s'accouplent-ils ?

Quelques rares observations hivernales suggèrent que les castors s'apparient dans l'eau ventre contre ventre, une position rare dans le monde animal. La femelle flotte en surface et le mâle vient s'accrocher à sa partenaire par en dessous, s'agrippant à elle par ses quatre pattes.

Quand naissent les castorins ?

A peu près 100 jours après l'accouplement, les deux parents et les jeunes de l'année précédente agrandissent la chambre familiale. Ils tapissent cette dernière de paille de bois, une matière confortable fabriquée sur place en lacérant des petits rondins apportés de l'extérieur. Et un beau jour de mai, la femelle s'assied et réceptionne les nouveau-nés sur sa queue.

A quoi ressemblent-ils ?

A des castors miniatures de 500 grammes recouverts d'un épais duvet. Dès le premier jour, ils risquent de tomber accidentellement dans la baignoire où débouche le tunnel d'accès du terrier. Heureusement, quoique leur pelage ne soit pas encore imperméable, ils sont légers et flottent comme des bouchons.

De quoi se nourrissent-ils ?

Au 11e jour, les castorins commencent à ronger des fragments de bois apportés par ses parents ou ses frères et sœurs.

Quand ont lieu les premières sorties ?

En principe, les deux, trois, voire quatre jeunes font leurs premières excursions aquatiques à l'âge d'un mois. Au début, ils ne lâchent pas leurs parents ou les jeunes d'une année qui participent à leur éducation. Les premières incursions sur la terre ferme n'ont lieu qu'au bout de huit semaines.

Qui leur apprend le métier de castor ?

Les castors juniors restent 21 mois avec leurs parents. La première année, ils bénéficient de l'exemple de leurs grands frères et sœurs puis, une fois ceux-ci partis, ils participent à l'éducation des petits. Il semble qu'ils sachent presque tout faire de naissance, mais l'expérience directe en famille affine l'apprentissage.

A quel âge quittent-ils la maison ?

Peu avant ou peu après la naissance d'une nouvelle portée, les castorins âgés d'environ deux ans sont expulsés. Il n'y a plus de place pour eux, ni assez à manger dans le domaine familial. Leur départ à maturité permet également d'éviter des accouplements consanguins.

Où vont-ils ?

Les jeunes castors nomades ont tendance à remonter lacs et rivières à la recherche d'un territoire disponible. Toute arrivée sur le domaine d'une autre famille se solde par des affrontements violents qui peuvent entraîner la mort des explorateurs. Parfois, cette errance se prolonge sur plus de 40 kilomètres, quitte, en désespoir de cause, à faire de longs et dangereux périples sur la terre ferme.

Et s'ils trouvent enfin leur coin de paradis ?

Les jeunes s'y installent et marquent ce territoire comme occupé. Il ne leur reste plus qu'à espérer l'arrivée d'un partenaire avec lequel fonder une famille. Sauf crue dévastatrice ou dérangement majeur, ils ne quitteront plus jamais leur royaume.