Attention, surcharge d’azote !

« Depuis une quinzaine d'années en tout cas, les murs et les écorces de nos villes jaunissent ! » Spécialiste des lichens à Genève, le botaniste Philippe Clerc constate le véritable boom de quelques espèces de lichens particulièrement vigoureuses qui sont souvent de couleur jaune. En fait, que ce soit à Genève, à Lausanne, à Lyon ou à Paris, partout les murs urbains racontent la même histoire.

D'abord le soufre, puis l'azote

Il y a cinquante ans, on ne trouvait pratiquement plus un seul lichen au centre des grandes agglomérations. La faute au dioxyde de soufre produit par la combustion des huiles de chauffage et des moteurs diesel. Heureusement, l'adoption d'un mazout pauvre en soufre et l'emploi de filtres ont amélioré la situation. Ainsi, les lichénologues ont pu minutieusement cartographier le retour des lichens dans les secteurs désertés. Car la répartition de ces organismes plus ou moins sensibles reflète très précisément la qualité de l'air.
En même temps, on est en train de se rendre compte que ce ne sont pas les lichens d'autrefois qui reviennent, mais de nouvelles espèces auparavant peu répandues. Le biologiste Mathias Vust termine actuellement une grosse recherche sur le sujet également à Genève (> La tournée des cimetières). « J'ai minutieusement comparé d’anciennes données d'herbiers de la fin du XIXe siècle avec les lichens que l'on trouve actuellement. Le contraste est saisissant, notamment à cause du développement récent des espèces nitrophiles favorisées par les fortes concentrations en polluants azotés dans l'atmosphère urbaine. » Cette évolution spectaculaire se produit même à la campagne. D'après Philippe Clerc, seul le cœur des grands massifs forestiers entretient un microclimat qui échappe à cette évolution générale. « Et les montagnes, évidemment ! » Ainsi la pollution change-t-elle de nature. L'azote en excès remplace le soufre. Et les lichens réagissent.

Dioxine, métaux lourds et réchauffement

A Lyon, des chercheurs du bureau d'étude Evinerude s'intéressent aux émanations toxiques produites par les usines d'incinération. Dans ce cas également, les lichens sont des bio-indicateurs très fiables. Muriel Botton et ses collègues sont mandatés par la Direction générale de l'environnement, de l'aménagement et du logement de plusieurs régions de France pour prélever des lichens à proximité des grandes cheminées de combustion. « Nous surveillons les retombées en dioxine et en métaux lourds. Or les lichens sont des minicapteurs ultrasensibles. Ils délivrent des informations bien plus utiles que les mesures d'émission officielles. » Le lichen révèle en effet la concentration des polluants à un endroit donné en fonction des vents et de la topographie... au lieu d'une donnée théorique à la sortie d'une cheminée.
Et le réchauffement ? Va-t-on au-devant d'un nouveau bouleversement de la flore lichénique ? C'est probable. Un suivi de longue haleine mené aux Pays-Bas depuis 1979 confirme l'extension spectaculaire des espèces tolérantes à l'azote, mais il montre aussi très clairement depuis 1995 un déclin des espèces des climats plutôt froids au profit de lichens à répartition thermophile, voire subtropicale. Nouveaux bouleversements en vue.