Lumière sur les papillons de nuit

La belle-dame est paraît-il capable de voyages nocturnes. Mais ce n’est pas notre vanesse star que Paul André Pichard convoite lors des nuits sans lune. Ses protégés sont des bolides au corps duveteux, au regard de hibou et au nom savoureux de sphinx ou de noctuelle. Monsieur PAP aux initiales prédestinées accueille La Salamandre dans son Chablais natal, entre Dents du Midi et Diablerets. Entre deux captures nocturnes, il raconte sa passion entière pour les papillons de nuit migrateurs.

Pourquoi les papillons ?

Tout a commencé lors d’un voyage professionnel en Louisiane il y a 16 ans. Ma découverte du papillon monarque et de sa migration extraordinaire a été une véritable révélation ! Depuis, je suis retourné l’observer et le photographier plusieurs fois au Mexique où il hiverne en grand nombre. De retour en Suisse, j’ai voulu savoir si de tels phénomènes existaient en Europe et j’ai approché les sociétés d’entomologie.

Avez-vous trouvé un monarque en Suisse ?

Non, mais beaucoup d’espèces de papillons sont des migrateurs. Des vrais, comme la belle-dame, qui effectuent des voyages dirigés entre le sud et le nord. C’est un peu notre monarque local sauf qu’elle voyage en permanence et ne fait pas de pause hivernale. Des faux aussi qui transhument, errent ou se déplacent au gré des ressources alimentaires ou des conditions climatiques.

Les espèces qui m’ont le plus émerveillé sont les papillons de nuit. Les gens les croient bruns et laids alors qu’ils sont magnifiques ! Je suis photographe de longue date et j’ai vu dans ces insectes le sujet image qui allait désormais m’occuper. Et puis c’est surtout la nuit que j’avais du temps en dehors de mon travail.

Mais il y a des centaines d’espèces de papillons de nuit, des milliers peut-être !

Oui. Mais je m’intéresse surtout aux migrateurs au long cours comme les sphinx qui passent par les cols alpins en été et en automne. D’autres, comme l’isabelle ne se déplacent que de 20 mètres par an mais c’est leur beauté et leur rareté qui m’attirent.

Comment les migrateurs font-ils pour se diriger la nuit ?

Les scientifiques n’ont pas fini de creuser cette question compliquée ! Les papillons nocturnes gardent le cap grâce à une sensibilité au champ magnétique. Le temps de vol est calculé grâce à leur horloge interne et la lecture du rythme circadien. Et puis, les facettes de leurs yeux composés fournissent autant d’informations visuelles qui se chevauchent partiellement. Ces noctambules y perdent en netteté mais gagnent en lumière : ils seraient environ mille fois plus sensibles à cette dernière que les espèces diurnes.

Comment observer les papillons qui voyagent de nuit ?

En les attirant avec des pièges lumineux. J’en ai de différentes sortes qui s’utilisent selon le contexte. Je me rends sur les cols et autres sites stratégiques avec une remorque aménagée qui contient différents types d’éclairages. J’ai les autorisations obligatoires pour éclairer, capturer, photographier et relâcher sur place les papillons piégés.
Quand ils se posent sur des draps éclairés, les sphinx ne s’attardent pas et continuent leur longue route. Quant aux noctuelles, elles font parfois une escale parmi les pierres où les attendent des araignées, des opilions et d’autres prédateurs qui profitent de cette manne tombée du ciel. Parfois aussi, elles font le bonheur des chauves-souris.

Quelles sont les conditions idéales ?

Sur les cols, je fais mes meilleures captures en été et en automne quand les migrateurs repartent vers le sud en survolant les Alpes. Un plafond nuageux bas, une nouvelle lune et un vent contraire et ce sera peut-être la pêche miraculeuse ! Hélas, d’une manière générale, j’observe de moins en moins de papillons de nuit au fil des années. 40% d’entre eux seraient en déclin à cause de la dégradation de leurs habitats.
Je continue d’espérer des bonnes surprises comme le sphinx livournien, un magnifique migrateur méridional que je n’observe pas chaque année. J’en ai fait mon emblème.

Quel genre d’images cherchez-vous ?

Je ne fais ni concours ni collection. Mes photos ont pour but de montrer la beauté et la diversité de ces espèces tout en permettant aux scientifiques de mieux connaître leur statut et leurs migrations. Personnellement, quand je les photographie, je cherche le regard des papillons. Soit un face-à-face, soit une vue poétique d’un sphinx posé sur un rocher en fin de journée et qui regarde l’horizon. C’est magique de les voir faire vibrer leurs ailes pour se réchauffer les muscles, se nettoyer les yeux et les antennes avec leurs pattes, puis décoller comme un hélicoptère, pivoter face au sud… et partir d’un coup, hors de vue.

© Paul André Pichard © Paul André Pichard © Paul André Pichard © Paul André Pichard © Paul André Pichard

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Connaissez-vous notre Miniguide n°34 Les Papillons de nuit? Un petit guide pratique pour identifier les papillons nocturnes.