L’histoire du massacre des vipères par les chasseurs de prime

Les chiffres donnent le tournis. Il faut même relire certains plusieurs fois pour y croire : 500 000 vipères ont par exemple été éliminées entre 1864 et 1890 en Franche-Comté. Soit près de 20 000 par an ! Vous pensez que c’est impossible ? Nombre d’archives corroborent de tels tableaux. Prenez Viperus, un célèbre chasseur de vipères qui sévissait dans le canton de Vaud. Lors d’une interview au milieu des années 1930, le personnage concédait pouvoir attraper 4 600 individus en une saison ! Les motivations de ces acharnés allaient de la pure destruction d’un animal mal aimé à la fourniture de laboratoires pharmaceutiques en passant par le commerce d’alcool de vipère pour les restaurants.

Balivernes d’un temps lointain ? Pas sûr. Le centre de l’Institut Pasteur de Garches, en région parisienne, recevait environ 20 000 vipères par an au milieu des années 1950. Près de 6 000 étaient encore éliminées annuellement en Vendée à la fin des années 1970. Plus récemment, une figure dijonnaise prélevait encore un millier de bêtes chaque saison au début des années 1980.

Certains chasseurs devenaient des héros locaux. Ils entretenaient leur légende personnelle en prétendant détenir des pouvoirs surnaturels pour détecter les serpents et résister à leur dangerosité. A quelques exceptions près, ce Far West est heureusement de l’histoire ancienne. Mais il explique sûrement l’absence ou la rareté du reptile dans de nombreux milieux naturels encore favorables.

En 1910, un cantonnier de Maine-et-Loire, M. Jean Martin, a détruit 12 032 vipères en six mois.

Jean Martin, chasseur de vipères à Saint-Laurent-de-la-Plaine, vers 1910.

Henri Auvray, dit deca, ou le Tueur de Vipères. 1 800 reptiles tués en 4 mois.

Jean Serpent, le Tueur de Vipères en 1922.

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