Mon beau sapin

Qu'on ne s'y trompe pas ! Le « sapin » qu'on orne de boules et de guirlandes colorées est souvent un épicéa. Son écorce aux tons rougeâtres lui vaut aussi le nom de « sapin rouge », par opposition au « vrai » sapin blanc. Encore plus résistant que ce dernier, adapté aux climats les plus rudes, l'épicéa est l'arbre des montagnes par excellence. S'accrochant au flanc des coteaux, il peut pousser dans les zones les plus inaccessibles. A des années-lumière des emballages bariolés entassés au pied d'arbres coupés et aux épines miteuses, ce cadeau de l'hiver s'étale en sauvages futaies poudrées d'argent.

L'architecture de l'épicéa présente de nombreuses variations, en grande part liées à ses conditions de vie. Dans les endroits les plus enneigés, une silhouette aiguë lui permet de limiter la casse des branches sous le poids de la neige.
Dans de bonnes conditions, il pourra atteindre plus de 50 m de haut et vivre plus de 500 ans.

Si la neige mène la vie dure aux grands arbres, elle a par contre un effet protecteur pour les plus jeunes. Recouverts d'une épaisse couche blanche formant un igloo naturel, ils sont protégés du vent et des forts écarts de température.

Le gel peut faire éclater les tissus végétaux et entraîner de gros dégâts. Les défenses de l'épicéa combinent des mécanismes actifs et passifs qui lui permettent de résister à des températures record de -60 °C au cœur de l'hiver. L'écorce ainsi que la couche cireuse des aiguilles agissent comme des isolants toute l'année. L'hiver, l'arbre se met au ralenti et ses cellules se gorgent de substances antigel. Mais ce n'est pas parce qu'il est vert toute l'année que l'épicéa ne perd pas d'aiguilles. L'arbre ne se dénude pas comme les feuillus : ses épines persistent sur les rameaux pendant plusieurs années avant de chuter à l'automne.

Résistants, des lichens arrivent à coloniser le milieu inhospitalier des écorces d'épicéa. Connues sous le nom de mousse de chêne, deux espèces ressemblantes ( Evernia prunastri et Pseudevernia furfuracea ) sont utilisées dans la fabrication et la fixation des parfums. Traditionnellement utilisées contre les problèmes respiratoires, elles possèdent aussi des propriétés antibactériennes. La mousse de chêne entrait dans la composition du mélange qu'utilisaient les Egyptiens pour embaumer leurs morts.

L'hiver, la forêt semble déserte. Toutefois, le silence est parfois brisé par des cris flûtés qui se répondent. En scrutant la cime des arbres, on aura peut-être la chance d'observer des oiseaux aux tons orangés ou verts, un peu plus gros et massifs que des pinsons. Leurs couleurs et leur bec puissant rappellent étrangement des perroquets. En petits groupes, les becs-croisés vadrouillent d'arbre en arbre à la recherche de leur mets préféré : la graine d'épicéa.

Notre "perroquet" insolite

Le bec-croisé peut se reproduire toute l'année, pour peu qu'il trouve une ressource alimentaire suffisante. Erratique, l'espèce peut effectuer des déplacements importants l'hiver : certaines années, on observe de véritables invasions provoquées par l'afflux d'oiseaux du nord de l'Europe. Le bec-croisé utilise la particularité de ses mandibules asymétriques pour se nourrir : prenant appui sur sa mandibule inférieure, il soulève chaque écaille protectrice du cône avec la mandibule supérieure, dans un mouvement de levier. L'écaille est fendue, pendant que la graine est extraite avec la langue. Il commence généralement par la base du fruit et remonte méthodiquement en spirale.

Selon le sens de croisement de son bec, l'oiseau ouvrira les écailles en inclinant sa tête à droite ou à gauche : chez les becs-croisés, il y a des gauchers et des droitiers !

Acrobate, un mâle aux couleurs vives atterrit à l'extrémité d'une branche, qui ploie sous son poids. En se penchant, il saisit adroitement la base d'un fruit et la sectionne. S'aidant d'une de ses pattes, il hisse ensuite la pive sur un perchoir plus stable et dégagé pour la déguster confortablement.

En hiver, les graines de l'épicéa sont également recherchées par l'écureuil roux. Les graines d'épicéa sont munies d'une ailette favorisant leur dispersion. Elles s'envolent généralement aux premiers jours secs de l'hiver (celles du sapin blanc, plus précoces, se détachent à l'automne). Riches en graisse, protéines et phosphore, elles sont appréciées de nombreux gourmets.

En pratique

Pour observer le petit monde qui gravite autour des épicéas, lisez nos conseils.
Amusez-vous à distinguer l'épicéa du sapin blanc

Lisez aussi ces livres riches en infos:

• Histoires d'arbres, Philippe Domont et Edith Montelle, éd. Delachaux et Niestlé
• Le livre des arbres, arbustes et arbrisseaux, Pierre Lieutaghi, éd. Actes Sud
• La Hulotte « Spécial épicéa» (N°36-37)