Aux origines des poils, les flagelles et cils des bactéries

En milieu aquatique, les corps sont soumis à divers courants ainsi qu'à la force de gravité qui les attire vers le fond. S'ils dérivent sans attaches ni moteur autonome, ils risquent de se perdre dans des profondeurs sombres et froides ou d'arriver dans des zones trop pauvres en nutriments. Grâce aux poils, des myriades de nageurs velus sont capables d'ajuster en permanence leur position. Les plus petits, membres du règne bactérien, sont souvent munis d'un ou plusieurs flagelles qu'ils font tourner sur un axe : oui, les bactéries ont inventé la roue ! Quant aux cellules isolées des protistes, elles filent à toute allure ou tournoient. Enfin, de plus imposantes et complexes bestioles, crustacés ou vers par exemple, rament à l'aide de pales ciliées.

Repousser les limites

Parmi les minuscules adeptes de la natation, la confusion des genres règne : animaux ou végétaux ? On croit toutes les plantes immobiles. Pourtant, de nombreuses algues comme les cryptophycées se déplacent grâce à un flagelle. On n'imagine pas des animaux pourvus de chlorophylle. Pourtant, certains groupes comme les euglènes comprennent à la fois des prédateurs et des organismes vivant de la photosynthèse. Certains dinoflagellés sont même capables de changer de mode de vie en cours de route. Quid du poil chez ces originaux ? En assurant les déplacements des êtres vivants, il a permis l'apparition de nouveaux modes de vie. Les prédateurs ont pu capturer d'autres bestioles en les poursuivant ou en filtrant l'eau qui les entoure. De leur côté, menacées, les proies se sont munies de propulseurs ciliés ou flagellés pour fuir ou de pilosité épineuse pour se défendre.

Ça frétille du cil

Que ce soit chez les bactéries, chez les laitues de mer dont le cycle de vie comprend la fusion de deux cellules mobiles, ou chez les oursins qui libèrent en même temps des millions d'ovocytes et de spermatozoïdes, le poil sert d'entremetteur. Depuis la nuit des temps, il préside au rapprochement des corps plongés dans un liquide. De rencontre en frôlement, de frôlement en fusion, le sexe est né. Chez les espèces terrestres, le poil continue la course à la fécondation, sous la forme de frétillants spermatozoïdes nageant à travers d'humides sécrétions.

Conjugaison pileuse

Plasmide

Pili

Bactérie receveuse

Bactérie donneuse

Le bestiaire des premiers poils

© R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto) © R. Wagner, W. Bettigofer, J.-M. Babalian, P. Galliker et R. Birke/P. ArnolD (biosphoto)