Pourquoi les feuilles changent de couleur ?

Le passage au jaune rouge à l’orange des feuillages est une preuve immanquable que l'été est bien fini. C'est aussi un des questionnements les plus commun sur la nature. Mais pourquoi les feuilles virent à l'orange avec de tomber ?

La raison est simple. Les feuilles sont remplies de substances colorées : des pigments. Le plus important est la chlorophylle, c'est elle qui, accumulées dans les chloroplastes, colore les feuilles en vert et qui permet de transformer l'énergie du soleil en sucre, via la photosynthèse. Mais il y a d'autres pigments rouges, jaunes et orange qui servent à protéger la feuille des rayons ultraviolets du soleil.

En automne, l'arbre va laisser tomber ses feuilles qui ne sont pas assez adaptées au froid. Mais il va récupérer tout ce qui peut être utile avant de perdre son feuillage. La chlorophylle va alors être dégradée et acheminée dans le tronc et les racines de l'arbre. Au fur et à mesure de la disparition du pigment vert, les autres pigments, qui sont habituellement masqués, apparaissent : les carotènes orange, les anthocyanes pourpres et les xanthophylles jaunes.

Une fois que l'arbre a récupéré toute la chlorophylle des feuilles, il n'en a plus besoin. Il va alors former un petit bouchon de liège à la jonction entre la branche et le pétiole qui va faire tomber la feuille au moindre coup de vent. Cependant, chez certains arbres comme les charmes et les jeunes chênes et hêtres, les feuilles ne tombent pas en hiver et restent mortes, accrochées aux branches. On dit que le feuillage est marcescent.

Comme la nature est bien faite, toutes ces feuilles mortes se retrouvent dans la litière du sol. Une fois dégradées, elles fourniront la base de l'humus du sol forestier. Les arbres s'en nourriront au printemps suivant.

Tous les arbres ne perdent pas leurs feuilles en automne. C'est le cas de la grande majorité des conifères, comme le pin et le sapin. Ils ont des aiguilles, qui sont en fait des feuilles persistantes qui supportent très bien l'hiver. Pas besoin de les faire tomber en automne et de les faire repousser au printemps, puisqu'elles survivent quatre ou cinq ans. Revers de la médaille : leur rendement est moins bon que les feuilles caduques.

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