Quelles constellations et planètes voir en été ?

Une fascination ancestrale

Les Mésopotamiens et les Grecs avaient en leur temps cartographié le ciel en "ensembles d’étoiles": les constellations. Aujourd’hui, on en compte 88. Chacune d’entre elles est définie par des lignes imaginaires reliant les objets les plus brillants et formant des figures apparentes en projection. Les Anciens y identifiaient des animaux ou des personnages de la mythologie. Mais aucun lien physique n’existe en réalité entre les étoiles d’une même constellation ! Vu que notre planète tourne sur elle-même, les constellations semblent défiler au cours de la nuit.

Les missions spatiales et de puissants télescopes offrent des images spectaculaires du cosmos, mais l’Univers et ses secrets sont à la portée de tout le monde. Il est possible d'explorer la voûte céleste à l’oeil nu, avec des jumelles ou un petit télescope, surtout loin des villes et en montagne. Ci-dessous, découvrez une carte du ciel étoilé observable en été et un choix de constellations et d’objets célestes remarquables à découvrir. En bonus, nous vous dévoilerons les principales planètes facilement observables depuis chez soi.

Les constellations à observer en été (début août à 23h)

Petite Ourse (Ursa Minor)

Visibilité : toute l’année

Mythologie: représenterait Arcas, fils de Zeus et de la nymphe Callisto, condamné par sa femme Héra à tourner autour du pôle Nord céleste toutes les nuits. Aussi nommée le Petit Chariot.

Objet céleste remarquable : le bout du gouvernail du Petit Chariot, l’étoile Polaire ou Polaris, est une supergéante d’une masse de 6 soleils ! Par hasard alignée sur l’axe de rotation terrestre et donc située très près du Nord céleste, elle occupe une position quasi fixe au cours de la nuit et des saisons et les autres étoiles semblent lui tourner autour. Très utile pour s’orienter, elle était autrefois appelée Stella maris (Étoile de la mer), en raison de son importance pour les navigateurs.

Lyre (Lyra)

Visibilité : été

Mythologie : l’instrument de musique d’Orphée, qui savait charmer même les pierres.

Objet céleste remarquable : la nébuleuse planétaire de la Lyre (M57) se situe au sud de la limite méridionale de la constellation. Cette petite étoile en fin de vie s’effondre car les atomes légers alimentant ses réactions nucléaires sont épuisés. Ses couches externes sont expulsées et forment un nuage coloré. À peine visible aux jumelles, elle apparaît comme un disque elliptique dans un petit télescope.

Hercule (Hercules)

Visibilité: printemps-été

Mythologie: célèbre héros auteur des Douze Travaux, envoyé dans le ciel par son père Zeus.

Objet céleste remarquable : l’amas globulaire d’Hercule (M13) est localisé entre Véga et Arcturus, au centre d’Hercule. Composé de plusieurs centaines de milliers d’étoiles, c’est l’amas d’étoiles le plus brillant du ciel de l’hémisphère Nord. Il s’observe à l’œil nu. À travers des jumelles, il a une taille équivalente à la moitié de la pleine Lune.

Les planètes observables cet été

Comme les planètes tournent autour du Soleil, leur position apparente dans le ciel se décale par rapport aux constellations. Elles peuvent être visibles à différentes saisons et, contrairement aux étoiles, elles ne produisent pas de lumière mais réfléchissent celle du Soleil. Parmi les 8 planètes du Système solaire, 3 sont faciles à observer en été:

Saturne

Visibilité : en seconde partie de nuit, assez bas vers le S

Généralités : la 2ᵉ plus grosse planète du Système solaire, célèbre pour ses nombreux anneaux composés de poussières, roches et glace.

Particularités : parmi ses satellites, Titan possède une véritable atmosphère et se caractérise par des conditions similaires à celles régnant sur la Terre primitive.

Jupiter

Visibilité : en seconde partie de nuit, vers le NE-E

Généralités : cette géante gazeuse est la plus grosse planète du Système solaire et la 2ᵉ plus brillante après Vénus.

Particularités : dans son atmosphère soufflent des vents violents à 600 km/h. Les 4 lunes joviennes (Io, Europe, Ganymède et Callisto) découvertes par Galilée sont visibles aux jumelles.

Mars

Visibilité : en seconde partie de nuit vers le NE-E, tout prêt de Jupiter, qu’il précède

Généralités : surnommé la planète rouge, en raison de la couleur de sa surface riche en oxydes de fer.

Particularités : planète la plus proche de la Terre. Depuis 1960, Mars a été et est encore la destination de nombreuses missions scientifiques de plusieurs pays. La présence d’eau gelée y a été confirmée en 2008 par la sonde Phoenix. Aujourd’hui, l’ambitieux projet d’une mission habitée vers la planète rouge représente la prochaine étape de la conquête spatiale.

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